VENEZUELA Y EL HIDROGENO

Columna: Pizarrón- Diario El Nacional

Autor: Arturo Uslar Pietri

Año: 1997

Venezuela depende de la explotación petrolera en un grado gigantesco. Toda la economía y la vida social y política del país dependen de esa inmensa fuente de riqueza que está en manos del Estado. Herodoto, el viejo historiador griego, decía que Egipto era un don del Nilo. Podría afirmarse hoy, con muy buenas razones, que la Venezuela actual es una consecuencia de la explotación petrolera.

El país entero, en todas sus estructuras sociales, en todas las actividades económicas que se desarrollan dentro de él, depende, fundamentalmente, de la explotación de petróleo. Esto expresa claramente la temible vulnerabilidad  de la vida económica y social del país. Esa renta, que no refleja la capacidad productiva de la población sino la existencia del monopolio petrolero en manos del Estado, constituye la cuestión más importante que este país tiene planteada para su porvenir. Sin embargo, es muy poco lo que el país entiende de las consecuencias amenazantes de esta absoluta dependencia y, en muchas formas, la vida nacional y la mentalidad colectiva conocen muy poco del hecho de esta dependencia, que pone un signo angustioso de fragilidad y amenaza para el futuro del país.

Si por alguna circunstancia, no difícil de prever, el volumen de la explotación petrolera descendiera siquiera un diez por ciento, Venezuela caería en una económica y social sin precedentes.

Las consecuencias negativas para el futuro son enormes y deberían ser el tema de la preocupación fundamental de la sociedad y del gobierno. Sin embargo, lejos de ser así, el país entero parece haber aceptado como cosa natural esta amenazante dependencia y poco o nada se hace para tratar de contrarrestarla y ni siquiera para despertar en la opinión pública la preocupación por esta amenaza.

En 1936 yo comencé a  advertir los inmensos riesgos que esta situación representaba para el futuro de la nación. Fue entonces cuando lance la consigna “sembrar el petróleo”, que no era otra cosa que la proposición de que la política económica del Estado se dirigiera, esencialmente, a disminuir tan riesgosa dependencia y a utilizar la renta petrolera para promover un desarrollo nacional distinto al petróleo. Esta ha debido ser la preocupación central de los gobiernos y hasta el tema mismo de la educación pública.

En lugar de poner toda su atención en la corrección de esa tendencia, los gobiernos sucesivos del “boom”  petrolero se dedicaron a gastar esos ingresos en la creación de un aparato burocrático que hoy agobia y empobrece al país. Venezuela se convirtió en una nación estatista y casi totalitaria, que logro el resultado absurdo de que mientras más crecía el ingreso público, mas crecía el atraso, la pobreza y la marginalidad.

La responsabilidad de los gobiernos que ha tenido el país en el último cuarto de siglo es gigantesca. Ignoraron completamente este problema y se dedicaron no solo a gastar alegremente, en forma no reproductiva, aquella renta descomunal sino que, además, llegaron a crear una deuda pública que hoy debe estar cerca de los cincuenta mil millones de dólares.

Las posibilidades que hubo de aprovechar esa riqueza para hacer una nación moderna se perdieron en su mayor parte. Lo que creció fue el Estado monstruoso que hoy tenemos, la inmensa burocracia improductiva  y el clientelismo político.

Para darnos cuenta de lo que representa esa oportunidad pedida para siempre bastaría recordar el hecho de que la reconstrucción de la Europa devastada por la Segunda Guerra Mundial se llevo adelante con un aporte de alrededor de trece mil millones de dólares que hicieron los Estados Unidos a través del Plan Marshall. Lo que el gobierno venezolano recibió a titulo de ingreso petrolero, a partir de 1973 hasta hoy,  como consecuencia del alza mundial de los precios del petróleo, alcanza la cifra astronómica de 270 mil millones de dólares. Con esos inmensos recursos, Venezuela debería ser el país mejor desarrollado de América del Sur, el más prospero,  el más educado, el más productivo.  Sin embargo, desgraciadamente, no ha sido asi.

Después de malgastar esa suma descomunal, Venezuela presenta hoy un cuadro de atraso y de pobreza desolador. Más de la mitad de la población está en pobreza crítica y la dependencia entera de la vida nacional del gasto público no ha hecho sino crecer desmesuradamente.

La noticia que publico la revista inglesa “The Economist” (25-31 de octubre de 1997) anuncia que podríamos estar entrando en las vísperas de una nueva era de la producción de energía. Después de la Era del Carbón hemos vivido en la Era del Petróleo, de la cual Venezuela ha sido favorecida con yacimientos gigantescos, para entrar ahora en lo que ya se llama la Era del Hidrogeno. Todos los pronósticos apuntan hacia hecho de la creciente importancia de la producción de energía a base de una fuente prácticamente inagotable, como es el hidrogeno.

Esta es una noticia que debería tener amplia consideración en este país y servir de base a un gran debate nacional sobre el presente y el futuro de Venezuela.